第776章 佣兵
    厄文拉雅山脉山脊巍峨，高处的山峰终年被厚重铅灰色云层死死笼罩。
    凛冽寒风穿梭於冰封雪峰之间，撕扯著山体坚冰，发出连绵不绝的鬼啸风声，蚀骨冻髓。
    佣兵团团长科尔温驻足在雪山边缘。
    他回头望向身后白茫茫一片的风雪山路，眼底依旧翻涌著挥之不去的心悸。
    三十七人准备齐全的精锐佣兵团，翻越这座天堑雪山的路途，依然是一条铺满尸骨的死路。
    无处不在的风雪裂隙、凶悍的冰元素地脉生物、突发性暴风雪轮番袭击队伍。
    如今身后雪山之中，长眠著二干三名同伴。
    其中就有三位是他亲手埋下的。
    雪层冻得坚硬如岩，动用法术开挖墓穴会无谓消耗宝贵魔力。
    为了留存战力应对后续危机，科尔温最终只能用厚雪草草掩埋同伴遗体，连一块標识墓碑都无法留下。
    风势狂暴到足以吞噬人声。
    科尔温拔高音量，压过呼啸寒风对著余下眾人喊话：“全员跟上，我们已经翻越厄文拉雅，抵达北境地界了！”
    剩余的十三人裹紧身上的皮裘，跟著科尔温弓著腰钻进了漫天的风雪之中。
    虽然离开了雪山，可天气还是十分恶劣，极寒。
    但相较於雪山上堪称绝境的极端天气、无规律出现的冰封裂隙、不时冒头袭击的冰元素地脉生物，这片北境边缘冰原已经算得上温和地带。
    这么久的雪山跋涉，绝境磨礪让这支残剩队伍所有人都练就了极强的耐寒韧性。
    而且，他们终究还是来到了这片大陆上鲜有人踏足的冻土苔原。
    虽然返程归途依旧被雪山阻隔，怎么回去还犹未可知，不过这些暂时不重要了。
    一行人稳步前行片刻，彻底走出雪山风口，抵达一处背风平缓的雪坡。
    狂风被雪坡阻隔，周遭终於恢復安寧。
    科尔温抬手示意全队停下休整，全员就地开展野外补给。
    队內仅存的两名野外法师，当即施法。
    淡蓝色魔力光晕铺开，覆盖整片休整区域，撑起一片恆温结界，隔绝外界零下七十度的极致严寒。
    然后就是拆开便携的风乾兽肉，拿出锅具，用雪水开始熬煮肉汤。
    斥候法师则是警惕周遭异动。
    趁著全员休整的间隙，科尔温从贴身內袋取出一卷防水牛皮羊皮地图。
    羊皮表面刻画著不算精准的纹路与描绘著北境部族的標记。
    这是僱主提供的北境部分地图。
    粗糙且信息延迟落后，但总比没有好，而且大方向总该是对的。
    他对照周遭冰原地貌反覆校准方位，片刻后篤定抬手指向东北方位。
    “北境最大的部族之一，臻冰部族就在这个方向。”
    “艾斯人是游牧民族，聚居地隨时可能进行迁徙，地图上的信息只能拿来参考，而且谁也不知道这地图是多少年前测绘出的了，还准不准確。”
    “只有这个臻冰部族，是北境诸多艾斯人部族中，唯一在雪原上建起了可以勉强称之为城池的聚居地，不会轻易移动位置。”
    “我们往那走，在那里可以得到相应的补给，而且也好探查情报，完成任务。”
    “收到，团长！”十三名佣兵齐声应答，沙哑的声音里藏著难以掩饰的振奋。
    死伤过半的漫长跋涉终於结束，他们成功踏入了这片大陆公认的生命禁区。
    佣兵本就是刀尖舔血的行当。
    行走荒野、命悬一线，把脑袋別在裤腰上挣钱。
    同伴阵亡早已是常態，无人会沉溺悲伤。
    而且所有人心里都清楚，活著抵达北境，就已经熬过了最致命的难关。
    身侧一道粗的男声响起，说话者是佣兵团中的退伍老兵卡纳。
    他右眼横跨一道从眉骨直至颧骨的狰狞刀疤，是早年跟隨帝国军队在泰拉大陆边境清缴强盗团留下的永久伤痕。
    参军的经歷，让他的战场阅歷与荒野经验远超队內绝大多数人，也很快就混到了副团长的位置。
    卡纳搓了搓冻得发红的手掌：“大伙再坚持一阵，这次委託的酬金足够我们所有人卸下佣兵身份，彻底金盆洗手，往后不用再踏足任何危险之地，安稳过完余生。”
    这句话瞬间点燃了全队士气。
    所有人都明知厄文拉雅雪山九死一生，却依旧义无反顾接下委託。
    这並非他们悍不畏死，纯粹是僱主开出的酬金太过骇人。
    骇人到足以让他们这群挣扎在生死边缘的亡命之徒，甘愿赌上性命闯入禁地。
    没人知晓匿名僱主的真实身份，可在天价酬劳面前，身份底细早已无关紧要。
    科尔温看著亢奋的队员，面色沉稳，出言敲打眾人：“各位，我们现在虽然已经快到採摘果实的时候，不过愈是临近胜利我们就越不能掉以轻心。”
    “任务最常见的翻车，就是行至终点前大意轻敌，所有人保持戒备，不可鬆懈。”
    “老大，我们又不是新来的雏儿，你就放心吧！”队员们纷纷应声。
    他们作为老佣兵，常年执行任务，这种在成功门前阴沟翻船的事跡可是听得不少，自然不会轻易中招。
    “不过我真有些好奇，究竟是谁，拿出如此巨额的酬金，只为探查这片雪原的情报。”
    科尔温嘟囔了一句：“这鸟不拉屎的地方，有什么值得上心的吗？”
    北境，对於大部分人而言，就是一片绝地。
    他们对於这片绝地的印象，就是荒芜，死寂，寒冷。
    別说外界之人，连外界的地脉生物，都不愿意往这里跑。
    “能拿出这笔巨额酬金的只为探查北境情报，说明这笔酬金对他们而言不值一提，民间商会、独行法师、中小型势力都没有这份財力....
    但具备这份財力，必然身份地位不凡，却又要匿名隱藏自己的身份..
    “，卡纳闻言，沉吟片刻，缓缓分析道：“而且，我总感觉这作风有点眼熟。”
    “你是指？”科尔温眉头一挑，看向卡纳。
    卡纳轻轻点了点头：“帝国在发兵泰拉大陆与中庭大陆前，都是这般情报先行的。”
    “不可能吧！”科尔温不敢置信道：“中庭大陆与泰拉大陆远归远，但好歹坐船或者飞艇都能抵达，所以发兵完全是有门路的。”
    “北境有厄文拉雅山脉挡著，寻常军队如何能过得来..
    ”
    “而且，占领北境能有什么好处？”
    “这地方如此荒凉，即使矿產资源与魔植资源还算丰富，但那又如何，再丰富的资源也运不出去啊。”
    拿不走的黄金，那就不是黄金，只是废土。
    这个道理，没理由帝国不懂。
    天下无双法斗大赛的余波还在发酵。
    至少在秘银城中，这波浪潮是要持续许多天的。
    作为法斗大赛当之无愧的主角之一的高德，这两天甚至是要用易容术来改变自己的外观，才敢外出。
    否则绝对被人瞬间认出。
    即使民眾不敢轻易围观法师，那不自觉投来的目光也会让高德自在不起来。
    因为“转播”符文法阵的存在，经过决胜局一战，他已经成为了秘银城中最炙手可热的“明星”。
    更別说官方还在“加码”。
    比赛结束的当天下午，最新一期也是最后一期的战力榜就加急编撰发布出来。
    单册售价高达五银龙幣，定价远超常规，却依旧在发售瞬间被民眾抢购一空，一册难求。
    而凭藉著对战艾丽·沃里克一战中的惊人表现，他被排在了战力榜第二的显眼位置，仅次於自出手之后就始终稳居榜首的流荧。
    可事实上，高德收穫的关注度甚至是要胜过榜首的流荧。
    无它，实在他三环的法师等级太过显眼。
    整个战力榜前十，清一色四环法师，就他一个三环法师。
    大家都是天才，都是精英，凭什么你还能越阶胜敌？
    如此离谱，肯定也就备受关注了。
    虽然北境一直与世隔绝，並且有厄文拉雅山脉这道天堑横亘，阻拦了外界之人。
    但陆陆续续还是有少量冒险者与法师，通过海路进入过这片地域，带出过不少北境特產与碎片化的信息。
    所以科尔温知道，北境虽然荒芜，但在偌大的西北雪原上，其实还分布著诸多大大小小的艾斯人部族。
    他们对外界人族不算友善，但也没到敌视的地步，完全是可以交流或者补充物资的。
    可佣兵团长途跋涉两日，一路走下来，竟然是一个部族都未见过。
    看不到一丝人族活动痕跡，遇不到任何艾斯部族族人。
    .
    就仿佛艾斯人全部死光亦或者迁徙到何处去了一般。
    卡纳压低声音，与科尔温神色凝重开口：“团长，不对劲，太诡异了，我们走了这么远，还是按地图上標註的艾斯人部族一个个寻下来的，就算时过境迁，也没道理一个艾斯人部族都没见著。”
    “这种情况下他们要么就是全员迁徙，要么就是遭遇了灭顶之灾。”
    “但不论是前者还是后者，都表明这片冻土绝对发生了翻天覆地的大变故。”
    通过目前的所见所闻，再联想到有人花费重金只为调查北境情况，很容易就能得出，这绝对不是什么可忽略的细节。
    必然是北境上发生了什么异常的事情。
    眾人都是老滑头，这诡异的发现，让他们心里皆升起寒意，察觉到前路暗藏危机。
    但此行死伤惨重，二十三名同伴永远长眠雪山，全队付出了无法挽回的代价。
    事到如今，没有任何回头路可走，只能硬著头皮继续向前。
    他们继续沿著地图上標记的臻冰部族所在的菲尼克斯方向前进，只是愈发谨慎了。
    “团长。”这时，一道瘦小身影踏著积雪快速折返。
    他是队內专职斥候的斥候法师，负责前路探察、规避地脉生物与未知危险。
    斥候法师面色紧绷，呼吸急促“发现什么了？”科尔温见对方神態不对，当即明白对方肯定发现了什么异常。
    那斥候点了点头，从腰间取出一个布袋，然后將布袋倾倒在左掌之中。
    “这是......”科尔温盯著斥候法师手中之物，目光变得凝重那是一把土。
    只是土壤是松的，带著潮气，指缝间甚至能捏出湿润的痕。
    “团长，前方大片区域的土地都和这把泥土一样。”斥候法师语气满是难以置信，如实匯报自己探查的全貌。
    “整片冻土被人完整深耕翻土，土层规整，沟壑整齐，就像是.....像是人为刻意开垦出来的耕地。”
    “只是目前还处在开荒阶段，没有播种作物，表层积雪遮盖了大部分痕跡，不仔细探查根本发现不了。”
    他的话音落下，队內一名年长佣兵立刻摇头反驳：“荒谬！北境开荒？疯了吧，这地方连野草都活不下来，谁会耗费人力，在这种绝地开垦耕地？”
    “开垦来干嘛用？难不成是埋尸吗？”
    话糙理不糙，道理確实是这么个道理。
    只是..
    科尔温沉默不语，伸手接过那杯掌心鬆土，指缝揉搓著湿润土质。
    任由泥土缓缓从指尖滑落。
    寒风拂过冰原，他心底的不安疯狂发酵。
    总感觉这趟北境之行越来越不对劲了.
    三天时间一晃而过。
    金雀花王朝参赛的七名法师队员再度全员集结。
    不过这次集结，不是集训，不是为了比赛，而是为了前往光荣之都领取优胜奖励。
    天下无双法斗大赛是由神圣帝国、临海城以及金雀花王朝联合举办的全大陆性质的法斗比赛。
    .
    规格如此之高，与之匹配的奖励更是不容小覷，是由三方共同拿出的，其中神圣帝国更是占大头。
    为彰显王朝对顶尖法师人才的重视，同时也是为了表彰七名成员的出色表现以及宣传全队力克强敌神圣帝国的战功，皇室决定在王都为他们举办一个表彰大典，並在大典之后颁发奖励。
    这种情况下，他们此趟前往光荣之都自然就不会是乘坐飞艇，而是直接通过传送法阵前往，速度快得不是一点半点。
    抵达光荣之都，一行人从传送法阵走出，早有马车在旁等候。