第708章 克莱尔的舞
    “那是谁？生面孔啊————”
    “好像是跟朱恩家的人一起来的，看，加兰子爵过去了。”
    “朱恩家的？
    没听说朱恩家有这般容貌气质的小姐啊？”
    “好像是远亲————对，听说是刚从海外回来的旁支，叫嘉琳娜什么的————”
    “旁支，旁支能让大皇子殿下如此礼遇？
    你看殿下的態度————”
    “重点恐怕不是那位小姐，是她旁边那位————”
    “那位先生————气度不凡，不像是小地方出来的。听说是位“勋爵”？”
    “勋爵，哪里的勋爵？我们南域好像没这號人物————”
    “好像是————中央帝国来的？”
    “中央帝国？”
    各种消息如同投入水面的石子激起的涟漪，在漩涡堡的顶级社交场上迅速扩散开来。
    朱恩家族的远房旁支，刚从海外归来，名为嘉琳娜·朱恩的小姐。
    以及，她身旁那位被称为“艾德里安勋爵”的男伴，据说是来自中央帝国的大人物。
    这个“大人物”具体是什么身份，最初传播时还有些模糊不清。
    但很快，更具体也更令人浮想联翩的信息，通过某些隱秘的渠道，如同暗流般在宴会厅的某些小圈子里传递开来。
    “————听我在中央帝国经商的表兄提过一嘴，好像————跟中央帝国的財政系统有点关”呦呵，中央帝国的財政系统，那可真是来头不小————”
    “难怪朱恩家这次这么上心，连加兰侯爵都亲自作陪————”
    “难怪大皇子殿下————”
    眾人的目光再次聚焦到柯恩和克莱尔身上时，已经带上了更多复杂难明的意味。
    宴会厅里的流言与猜测，如同被投入石子的池塘，涟漪一圈圈扩散，却始终未能触及最核心的真相。
    关於这对突然出现在漩涡堡上流社交圈的年轻夫妇，人们窃窃私语，交换著从不同渠道听来的、彼此矛盾的只言片语，最终拼凑出一个模糊却更引人遐想的轮廓：
    他们似乎与朱恩家族有些渊源，女方是某个久居海外、血缘疏远的旁支小姐，而男方，那位被称为“艾德里安勋爵”的年轻男子，则与遥远的中央帝国，尤其是那个庞大帝国最令人敬畏的金融心臟—其財政系统有著某种讳莫如深的重要关联。
    越是神秘，便越能撩拨起上流社会那根敏感而势利的心弦。
    尤其当人们亲眼目睹，这场盛大宴会的主人，即便失势却依然顶著大皇子头衔的格雷戈·亚尔维斯，竟然亲自从二楼露台走下，穿过半个大厅，以无可挑剔的热情和显而易见的郑重，在门口迎接他们时。
    这种好奇与重视瞬间攀升到了新的高度。能让一位皇子（哪怕是不再得宠的皇子）放下身段，如此殷勤相待，本身就是一种无声却震耳欲聋的宣告：
    这对年轻夫妇的来歷，绝非等閒。
    然而，让许多旁观者真正感到震惊甚至有些不安的，是紧隨其后发生的一幕。
    当格雷戈正彬彬有礼地为柯恩和克莱尔引荐几位宾客时，又有几拨人，分属不同的圈子，却几乎不约而同地踱步走到了附近。
    他们並非格雷戈的拥躉，恰恰相反，其中几位身份显赫的贵族，明眼人都认得，他们要么是二皇子博格斯·亚尔维斯在帝都的忠实代言人和利益关联者，要么就与那位风流不羈却同样拥有大批追隨者的四皇子戈贝尔·亚尔维斯过从甚密。
    令人玩味的是，这些代表著目前漩涡堡最炙手可热、最有可能问鼎大位的两位皇子势力的贵族们，在面对柯恩和克莱尔时，竟然也表现出了超乎寻常的礼貌。
    一位以博格斯皇子首席財政顾问身份闻名的子爵，端著酒杯，极其自然地加入了谈话圈子，在格雷戈略显僵硬但不得不保持风度的介绍下，向柯恩微微躬身致意。
    言辞间充满了对“远道而来的贵客”的欢迎，以及对“中央帝国友人”的仰慕，甚至隱晦地提及了某些商业合作的“广阔前景”。
    另一位与戈贝尔皇子私交甚密，以收集奇珍异宝和资助艺术闻名的女伯爵，则似乎对“嘉琳娜小姐”身上那种纯净脱俗的气质格外欣赏。
    或者说，以此为由头，热情地讚美了她的风采，並委婉地表示，如果勋爵与小姐有兴趣，她在城外的庄园里收藏了一些“还算有趣的、来自东方海域的小玩意儿”，隨时欢迎赏光。
    这些示好，並非赤裸裸的拉拢，更像是充满试探意味的橄欖枝。
    姿態放得足够低，言语足够含蓄，但其中蕴含的结交之意，却是清晰无误。
    这一幕落在眾多宾客眼中，引发的震动远超格雷戈亲自迎接。
    格雷戈的殷勤可以理解为他试图抓住任何可能的救命稻草，是困境中的奋力一搏。
    但这些代表著博格斯和戈贝尔，这两位目前权势正盛、前途无量的皇子的贵族们的恭敬姿態，就完全不同了。
    他们並无迫切需求去討好一个失势的兄长请来的客人，除非————除非这对客人的背景，深厚到了足以让他们背后那位野心勃勃的主子，也心生忌惮，或者至少，认为值得提前投资、释放善意。
    一时间，宴会厅里某些角落的窃窃私语几乎凝滯，无数道炽热的目光纷纷投向这对年轻夫妇。
    想知道他们究竟是何方神圣，尤其是那位神秘莫测的艾德里安勋爵。
    一个流落海外、血缘淡薄的朱恩家旁支女子，何以能攀上如此高枝？
    难道仅仅凭藉那足以让月光失色的惊人美貌？
    或许，美貌是敲门砖，是令人心动的缘由。
    但在场的都是人精，他们更愿意相信，美貌之外，必然有更强大、更实际的纽带。
    她轻盈挽著的那位“艾德里安勋爵”，和他背后所可能代表的那条通往中央帝国权力与財富核心的隱秘通道，才是真正让格雷戈皇子屈尊降贵，甚至让博格斯和戈贝尔的人也主动示好的关键。
    克莱尔似乎对周遭这愈加微妙的气氛浑然不觉。
    她依旧微微依偎在柯恩身侧，蓝灰色的眼眸清澈地望向交谈的眾人，偶尔在柯恩低声对她解释什么时，仰起纯净绝美的脸，露出甜蜜的微笑。
    目光偶尔飘向天花板上华丽的壁画，或是某位贵妇人佩戴的別致胸针，眼中流露出纯粹的好奇与欣赏。
    仿佛一位真正不諳世事、沉浸在宴会新奇与浪漫氛围中的少女。
    而柯恩则始终是那副沉静如深潭的模样。
    他对格雷戈的引荐，报以礼节性的頷首和简短的回应。
    对那位博格斯皇子的財政顾问子爵关於商业合作的试探，他以一句“涉及帝国间的事务，需格外谨慎”便轻描淡写地带过，既未答应也未完全拒绝。
    对那位戈贝尔皇子友人的艺术收藏邀请，他也只是淡淡表示“感谢盛情，若有机会定当拜访”，听不出多少热切。
    深琥珀色的眼眸平静地扫过每一个上前搭话的人，礼貌，但带著清晰的距离感，仿佛有一道无形的屏障，將他与这浮华喧囂的名利场隔开。
    任凭周围猜测纷紜，暗流涌动，他自岿然不动，只专注於身边的女伴。
    格雷戈將这一切尽收眼底。
    他心中那点因克莱尔惊人魅力引来过多关注而產生的不安，很快被眼前这一幕带来的衝击所淹没。
    看！连博格斯和戈贝尔的人都坐不住了！
    他们也在试探，也在示好！
    这无疑从侧面印证了他的判断—“艾德里安勋爵”的价值，远超他最初的预估。
    他必须抓住，必须抓紧。
    时间不等人，海外矿场的坏消息如同跗骨之蛆，每一天都在啃噬他本就发发可危的根基。
    但同时也必须警惕他那几位好兄弟们的动作，虽然现在因为朱恩家族的缘故，自己占了先机，但也不能大意。
    於是，格雷戈脸上的笑容更加真诚，也更加殷勤。
    他巧妙地周旋在柯恩、克莱尔与其他那些上前攀谈的宾客之间，既不过分冷落他人，又始终將柯恩和克莱尔置於谈话圈子的中心。
    他谈论漩涡堡的歷史，评论乐队演奏的曲目，极尽地主之谊，也在不断试探著柯恩的兴趣边界，寻找著可能的突破口。
    他就像一个耐心十足的猎手，儘管急切，却深知对待最机敏的猎物，必须小心控制著收网的节奏和力道。
    宴会还在继续，水晶灯的光芒將衣香鬢影照耀得如同白昼，弦乐悠扬，美酒流淌。
    但在这一片浮华之下，每个人都戴著微笑的面具，每一句寒暄都可能暗藏机锋。
    而风暴的中心，那对看起来格格不入却又奇异和谐的年轻“夫妇”，似乎对此浑然不觉，又似乎，一切尽在掌握。
    隨著宴会气氛逐渐升温，弦乐队適时地更换了曲目，悠扬舒缓的华尔兹舞曲如同流淌的蜜糖，瀰漫在华丽的宴会厅中。
    璀璨的水晶吊灯下，打磨得光可鑑人的大理石地板，仿佛一片星光闪烁的湖泊。
    舞会开始了。
    克莱尔的眼眸倏地亮了起来。
    两世为人，她背负了太多。她的生活被无尽的责任、深海的孤寂、种族存续的重压所填满。
    华丽的宫殿里或许有庆典，但那是属於臣民和仪式的，而非属於“克莱尔”个人的纯粹的欢愉。
    她总是坐在最高的王座上，俯瞰著族人的歌舞，自己却永远被那顶冰冷的冠冕束缚，与那单纯的快乐隔著无形的鸿沟。
    但此刻，在这被水晶灯、鲜花、音乐和人群包围的宴会厅里，在柯恩坚实的臂弯旁，她不再是深海的女王，至少在今晚这支舞曲的时间里，她可以是一个跟隨爱人出席宴会的普通姑娘。
    她轻轻拽了拽柯恩的袖子。
    柯恩当然收到了爱人的暗示，低下头，看著她在灯光下熠熠生辉的眼眸，缓缓伸出手，动作自然而优雅：“我的爱人，请问我是否有荣幸请您跳上一支舞？”
    克莱尔难掩笑意，搭上柯恩的手：“当然！”
    当两人滑入舞池时，仿佛有一种无形的引力，將周围大部分目光都吸附了过去。
    人鱼，本就是大海的舞者。
    她们的舞蹈与潮汐共鸣，与海流同频。
    克莱尔的舞步或许不够“標准”，却带著一种难以言喻的灵性与美感。
    她的腰肢柔软，仿佛没有骨骼，旋转时带起的弧度优美得令人屏息。
    手臂舒展，指尖轻扬，每一个停顿都仿佛蕴含著某种天然的韵律。
    更重要的是，当她抬头望向柯恩时，那双蓝灰色的眼眸里盛满了毫不掩饰的爱意，比任何宝石都更耀眼。
    克莱尔沉浸其中，享受著音乐，享受著舞步，享受著与爱人相拥旋转的这一刻，那种发自內心的纯粹欢愉，如同最具感染力的魔法，轻易就感染了周围所有人。
    他们成了舞池当之无愧的中心，牢牢抓住了每一个旁观者的视线。
    一曲终了，掌声自发地响起，带著真诚的讚嘆。
    克莱尔脸颊微红，气息微喘，靠在柯恩臂弯里，眼睛亮晶晶的，像盛满了星星。
    她显然意犹未尽，於是柯恩便又陪她跳了第二支，第三支————每一次旋转，每一次对视，都引来更多的注目和低语。
    舞会暂时告一段落，宾客们三三两两散开，享用美酒佳肴，或聚在一起低声交谈。
    但柯恩和克莱尔身边，却始终没有冷清过。
    漩涡堡的各界名流，无论是出於对“艾德里安勋爵”背后可能代表的力量的敬畏，还是单纯被克莱尔的魅力所吸引，亦或是想探听更多虚实，都纷纷找机会上前，或自我介绍，或寒暄几句，试图在这对神秘的年轻夫妇面前留下印象。
    柯恩始终得体地应对著，对每一位上前搭话的人都给予恰到好处的回应，既不显得过分热络，也绝不失礼。
    他巧妙地避开敏感话题，將商业合作的试探引向泛泛而谈，对政治暗流的暗示置若罔闻，只谈论天气、艺术、帝都的风景那些安全无害的话题。
    克莱尔则扮演著完美的女伴角色，依偎在他身边，脸上带著甜美而略显羞涩的笑容，大多数时候只是安静地倾听，偶尔在柯恩低声向她解释什么时，乖巧地点头，或在別人称讚她时，报以羞涩的微笑。
    看起来完全沉浸在宴会的氛围和爱人的陪伴中，对周围那些复杂的目光浑然不觉。
    就在柯恩与一位大商会会长进行简短交谈时，格雷戈贴身男僕悄无声息地穿过人群，来到柯恩身侧。
    他没有引起任何人的注意，仿佛只是来为主人和贵客添酒，但他手中没有托盘，只有一张对摺的素白纸条。
    男僕微微躬身，以极快的速度，极其隱蔽地將纸条递到了柯恩垂在身侧的手边。
    柯恩的手指微微一动，接过了那张纸条。
    他的表情没有任何变化，甚至没有低头去看，依旧保持著倾听那位商会会长说话的姿態，深琥珀色的眼眸平静地注视著对方，偶尔頷首。
    柯恩找了个机会，打开了手中的纸条，纸条上的字跡很简洁，只有一行，用的是大陆通用语，但笔跡刻意做了改变。
    整个过程快得让人无法察觉，他甚至没有中断与商会会长的目光接触，只是在对方说话的间隙，几不可察地朝那个侍立一旁的男僕，微微点了点头。
    男僕得到示意，如同出现时一样，悄无声息地退入人群阴影中，消失不见。
    柯恩重新將注意力完全放回面前的会长身上，仿佛刚才什么都没有发生。
    他甚至还就对方提到的某种香料產地，简短地发表了一句无关痛痒的评论。
    克莱尔依旧依偎著他，脸上带著懵懂而甜美的微笑，仿佛对爱人与商会会长的“香料贸易”话题听得津津有味。
    宴会继续在表面的浮华下流淌，柯恩和克莱尔又应付了几波上前攀谈的宾客，但当宴会进行到一半，乐队再次开始演奏一首舒缓的舞曲时。
    克莱尔忽然低头对柯恩低声说了几句。
    隨后柯恩直起身，对身旁一位正试图与他攀谈的贵族夫人略一頷首，用不大但足够清晰的声音说道：“抱歉，夫人。
    嘉琳娜似乎有些疲倦，我想先带她到旁边休息一下，失陪片刻。”
    他的理由合情合理，毕竟“娇弱”的嘉琳娜小姐已经跳了好几支舞，又应酬了那么多人。
    那位贵族夫人立刻表示理解，甚至体贴地让开了路。
    柯恩微微欠身，然后便自然地揽著克莱尔的腰，带著她，穿过仍在谈笑风生的人群。
    朝著宴会厅侧方一扇通往小露台和休息区的雕花拱门走去。
    他们的步伐不疾不徐，克莱尔甚至微微倚靠著柯恩，做出些许疲惫依赖的姿態。
    没有人觉得突兀，只当是那位备受宠爱的中央帝国贵女体力不支，她的男伴体贴地带她离场稍作休息。
    雕花拱门后的走廊铺著厚实的深红色地毯，將宴会厅的喧囂隔绝成模糊的背景音。
    壁灯的光线要比大厅里的黯淡许多，柯恩揽著克莱尔的腰，步伐平稳地向前走著，脸上那副礼貌性的微笑已经收敛了许多。
    走廊不长，两侧有几扇紧闭的房门。
    柯恩没有犹豫，径直走向右手边第三扇门，那扇门看起来与其他房门无异，由深色橡木製成，上面雕刻著繁复的葡萄藤花纹。
    门悄无声息地向內滑开一道缝隙，里面没有灯光，一片漆黑。
    柯恩侧身，让克莱尔先一步进入，自己则迅速扫视了一眼空无一人的走廊，然后闪身而入，反手轻轻將门带上。
    ——
    门在身后合拢，彻底隔绝了外面走廊的光线和声音。
    乎就在门关上的同时，房间角落，亮起了一盏被灯罩拢住的魔法灯，照亮了这间陈设简洁的小包厢。
    房间不大，布置得像一间私密的吸菸室或书房。
    一张宽大的高背沙发，两张相对的单人扶手椅，中间是一张镶嵌著棋盘格的矮几，上面已经放好了三杯热气氤盒的茶水。
    墙壁上掛著几幅描绘海港风情的油画，地上铺著厚厚的地毯，吸音效果极佳。
    格雷戈·亚尔维斯，就坐在其中一张面对著门的单人扶手椅上。
    他没有穿那件引人注目的皇室礼服外套，只穿著里面的深色丝绒马甲和衬衫，领口微微开，似乎卸下了些许在宴会厅里必须维持的庄重。
    当门打开，柯恩和克莱尔的身影出现在光线中时，他立刻放下茶杯，站起身来，脸上满是歉意：“艾德里安勋爵，嘉琳娜小姐，实在抱歉，打扰二位享受宴会了。
    今夜舞会正酣，嘉琳娜小姐的舞姿更是令全场倾倒，我却不得不將二位请到这里来——
    他这番话姿態放得很低，完全符合一位急於求助者对“潜在金主”应有的態度，甚至带著点小心翼翼的討好。
    柯恩拉著克莱尔的手，向前走了两步，然后微微躬身回礼：“殿下您太客气了，能得殿下亲自相邀，是我与嘉琳娜的荣幸。
    不知殿下————可是有什么吩咐？”
    格雷戈连忙摆手，示意两人不必多礼，並请他们坐下。
    柯恩扶著克莱尔在高背沙发上坐下，自己则坐在了格雷戈对面的另一张扶手椅上，身体微微前倾，摆出一副认真倾听的姿態。
    包厢里安静下来，格雷戈没有立刻进入正题。
    他端起茶杯，啜饮了一小口，似乎藉此整理思绪，也像是在斟酌如何开口。
    过了许久，他嘆了口气：“不瞒勋爵阁下，”格雷戈终於开口，声音有些乾涩，目光落在杯中摇晃的茶水上，没有看柯恩的眼睛，“今夜將二位请到这里，实在是————情非得已。
    有些话，在那种场合，不方便说。”
    他顿了顿，像是在积聚勇气，然后抬起眼，看向柯恩。
    此刻，他眼中不再有皇子面对外国贵宾时的矜持与距离，只剩下一个被逼到悬崖边的男人的焦虑与坦诚：“我如今的处境————想必勋爵阁下也有所耳闻。
    总之，勋爵，我现在迫切需要您的帮助！”