赵铁山精神一振，瞬间將那些离愁別绪压入心底，挺直腰板，脸上恢復了军人的冷硬与沉稳，对前来通报的士卒令道：“请使者进来。”
    他整了整身上笔挺的灰色军服，儘管这军服在草原风中显得有些单薄，却代表著他此刻的身份与责任。
    他侧头看了一眼身旁的关昊和李坤，两人会意，各自收敛了神色，稍微向后退了半步，站在赵铁山侧后方稍显眼的位置。
    既表明了赵铁山的主导地位，又不失己方的存在感。
    来的正是左王毗伽的心腹女將斛珠。
    与之前作为敌对势力將领时的冷厉不同，此刻的斛珠姿態放得颇低。
    她未著甲冑，换上了一身相对精致的草原贵族女子服饰，髮辫梳得整齐，脸上甚至带著恰到好处的、並不显礼貌的微笑。
    她身后跟著几名隨从，抬著几只綑扎好的肥羊和一头牛，还有数个皮囊与陶罐。
    “赵將军，关掌柜，李掌柜。” 斛珠右手抚胸，行了个草原礼节，声音爽利。
    “奉我王之命，特来拜会，区区薄礼，不成敬意，聊表我王对镇北王殿下，以及对安北都护府诸位的问候与友好之意。”
    她示意隨从將礼物抬上近前。
    除了活畜，还有大块的奶酪、上好的马奶酒，以及几个密封的小陶罐。
    “这是我王特意命人准备的，都是草原上的寻常之物。”
    “这几罐是今年新采的野韭花，加了盐细细捣碎了醃的韭花酱。”
    “煮熟的手把肉，趁热蘸著吃，最是解腻提味。”
    “想著都护与將士们初来草原，或可尝个新鲜，略解思乡之苦。”
    斛珠话说得漂亮，礼物也送得巧妙。
    毗伽显然是花了心思的，知道直接送金银珠宝，反倒可能犯了顾洲远麾下军队纪律严明的忌讳。
    不如这些贴近生活的肉食、奶酒和特色酱料来得实在贴心，既能示好，又不显得过分隆重，更像是朋友间的馈赠。
    赵铁山抱拳还了一礼，语气不卑不亢：“斛珠將军有心了，也请代赵某及我都护府上下，谢过左王好意。”
    “礼物我们收下，左王的友谊，我们也记下了。”
    他侧身做了个请的手势，“將军远来辛苦，现在快到饭时，不如就在营中吃些薄酒粗食？”
    “好呀，我正想厚脸討要一杯水酒呢，汉王殿下的二锅头，那真是喝过一回，便再也难忘啊。”斛珠豪爽笑道。
    在刚刚建起、尚显简陋但已初具规模的都护府“大堂”內，赵铁山、关昊、李坤陪同斛珠用了顿饭。
    食物是军营標准，无非是烙饼、肉汤、咸菜，但加上斛珠带来的新鲜羊肉和那碟翠绿喷香的韭花酱，顿时增色不少。
    斛珠显然深諳交际之道，席间谈笑自若，既不因己方新附而过于谦卑，也不显骄矜，反而对中原文化流露出適当的兴趣，向关昊、李坤请教些商贾之事、风物人情，气氛倒也融洽。
    酒过三巡，菜过五味，斛珠放下手中的割肉小刀，用布巾擦了擦手，神色略微端正了些，开口道：“赵將军，我此次前来，除了代我王致意，也带来了我王的承诺。”
    赵铁山也放下碗筷，做出倾听状：“左王请讲。”
    “我王已开始收拢了不少禿鷲部溃散的勇士，以及周边一些仍在观望的部落。”
    斛珠缓缓说道，目光扫过在座三人。
    “我王承诺，凡归附或与我部交好之部落，皆会受我王严令约束，绝不敢侵扰『大汉安北都护府』分毫。”
    “我王还將晓諭草原诸部，都护府乃镇北王殿下之代表，象徵著我部与大汉之友谊，各部皆需以礼相待，凡有冒犯者，我部绝不轻饶。”
    她顿了顿，观察了一下赵铁山的反应，继续道：“自然，草原辽阔，各部心思难测，或有那博里可汗的死忠，或有不识时务的狂妄之徒。”
    “我王虽有心维护安寧，推行王化，然有时力有未逮……因此，我王也恳请，若都护府方便，在我部需要时，能给予一些……嗯，小小的支持。”
    “毕竟，草原的安定，对贵我都护府，亦是好事。”
    话说得委婉，但意思明確：毗伽会尽力罩著都护府，压制不友好势力，但也希望都护府（实则是背后的顾洲远）能在关键时刻，尤其是在她清理异己、巩固权力时，提供武力支持，至少是威慑。
    顾洲远在的时候，派过一个连，协助毗伽打下了一个战力很强的博里死忠部落。
    见识过火器的威力，毗伽自然是心心念念的，有了那利器，当真可以说是战无不胜攻无不克。
    赵铁山面色平静，按照顾洲远事先的交代，沉声回应：“斛珠將军所言，赵某已明白。”
    “我安北都护府设立於此，一为彰显我汉王殿下怀柔远人之德，二为维护此方安寧，促进双方往来，互利互惠。”
    “左王若能秉持此心，约束部眾，和睦相邻，我大汉自然乐见其成，至於『支持』……”
    他略一沉吟，声音平稳却带著某种分量，“只要有利於草原的安定与团结，只要左王始终是我大汉的朋友……”
    “那么，来自朋友的友谊，以及必要时的关切，自然会持续而有力，我家王爷从不亏待真正的朋友。”
    他没有直接承诺“火力支援”，但这些话分量已然足够。
    斛珠显然听懂了，脸上笑容更真挚了几分，举起盛著马奶酒的碗：“有赵將军此言，斛珠便放心了，愿我部与都护府，友谊长存，共保草原太平！”
    “共保太平。” 赵铁山也端起碗，与斛珠虚碰一下，关昊和李坤亦举碗示意。
    一碗略带腥膻但醇厚的马奶酒下肚，初步的盟约似乎便在推杯换盏间达成了某种默契。
    斛珠心满意足，又稍坐片刻，便起身告辞，言明部落中尚有事务，不便久留。
    赵铁山等人將其送至新建的营寨门口。
    看著斛珠带著隨从骑马远去的背影，一直没怎么插话的关昊摸了摸下巴，嘖了一声，用只有身边两人能听到的声音嘀咕道：
    “这胡人女子……倒是生得一副好相貌，眉宇间带著股子英气，行事也爽利，跟咱们关內的姑娘家，味道真是不一样。”