伟大航道的海面上，一艘巨舰正静静地隨波起伏。
    那是一艘让新世界所有让人望而生畏的庞然大物，莫比·迪克號。
    洁白的船身如巨鯨浮出水面，鯨首高昂，在铅灰色的天穹下投下沉沉的阴影。
    海风卷著咸腥的水汽，掠过甲板上懒散小憩的船员，也掠过那面在风中猎猎作响，绘著骷髏与八字鬍的海贼旗。
    一切都显得那样寧静，仿佛这世上从未有过什么波澜。
    然而下一刻。
    轰隆！
    船体毫无徵兆地剧烈一震，仿佛整片大海都被一只无形的巨手狠狠攥住，又猛地一拧。
    海面骤然隆起，一道足有数十米高的水墙拔地而起，翻涌著、咆哮著，携著排山倒海的气势，朝著莫比·迪克號劈头压来。
    海啸掀起的剎那，甲板上的船员脸色齐齐一白。
    可那滔天的巨浪才刚刚立起，一大片浓稠的黑暗，便如活物般骤然蔓延开来。
    那黑暗贪婪地吞噬著一切光线，转眼便將高悬的海水连同它蕴含的万钧之力，一併生生地压了下去。
    方才还气势汹汹的海啸，就这么无声无息地瘫软回海面，只余下一圈圈无力的涟漪。
    “扎哈哈哈哈哈！”
    一阵极具辨识度的粗獷笑声，从黑暗散去的方向传来。
    “老爹又发什么脾气啦？人都这把年纪了，可別再乱动弹咯！”
    黑鬍子马歇尔·d·蒂奇咧开大嘴，露出满口稀疏的牙齿，一副没心没肺的模样：
    “回头旧伤又犯了，那些窟窿再裂开，可有得你受的！”
    甲板上的眾人齐刷刷地转过头，用一种早已见怪不怪，却仍旧无语的眼神望著他。
    放眼整艘船，也就只有黑鬍子这个副船长，敢对白鬍子这般没大没小並且口无遮拦了。
    其实白鬍子性格很好，並不会在意这些，反而觉得这是一种亲近。
    但其余人面对白鬍子，可没有这个胆量。
    自打黑鬍子彻底放下了野心之后，他反倒在白鬍子海贼团里活得越发如鱼得水，也越发得白鬍子的欢心。
    原因无他。
    黑鬍子，实在是太懂白鬍子了。
    他懂这位老人骨子里的孤独，懂他那颗藏在魁梧躯壳下的柔软的心，也懂他何时想听人插科打諢，何时又需要一个人静一静。
    这份懂，比任何忠诚的誓言都来得实在。
    “呼啦啦啦啦！”
    白鬍子那標誌性的豪迈笑声，终於从船的深处滚滚传来。
    庞大的身躯从那张特製的巨椅上缓缓起身，一手撑著输液架，一手握著那柄名震四海的薙刀，浑浊的双眼里却仍燃著不灭的凶光。
    “老夫这可算不上发脾气！”
    老人中气十足地吼道，笑声里带著久违的兴奋：
    “是有个老不死的傢伙，递了张帖子来，说是想请你们老爹去赴一场约。要跟我痛痛快快地，再打上一场！”
    话音落下，甲板上先是一静，隨即便如沸水般炸开了锅。
    “老爹！我们跟你一起去！”
    “对！好久没活动筋骨了，正好去会会老爹说的傢伙！”
    眾船员群情激昂，纷纷攥紧了手中的兵刃，眼底燃起熊熊的战意。
    唯有一人，脸上浮现出深深的忧色。
    马尔科。
    作为船上资歷最老的元老之一，他比谁都清楚。
    能被白鬍子用老不死的傢伙这般称呼，又敢正面下战书邀他一战的，这世上，怕是也只剩下世界政府了。
    想到这里，他脸颊上的那道天龙蹄印，竟隱隱传来一阵刺痛，仿佛在提醒著他某些永远无法癒合的旧伤。
    “老爹。”
    一个略显慵懒的声音，压过了甲板上的喧囂。
    眾人循声望去，只见黑鬍子不知何时收敛了笑闹，倚著船舷，慢悠悠地开了口：
    “我们会替你盯死海军本部，再想法子联络上new海军的那帮老傢伙，让他们给你打打下手壮壮声势。至於我们这些个上不了台面的三脚猫嘛，就不去给老爹您添乱了。扎哈哈！”
    一句话，看似插科打諢，却道破了白鬍子藏在心底的心思。
    他比马尔科，更懂白鬍子。
    既然老爹从头到尾，都没提一句让他们隨行，那便是压根不希望他们跟去。
    既然如此，他只需带著眾人，安安分分地留下便是。
    而且...
    黑鬍子垂下眼瞼，掩去眸中一闪而过的精光。
    他，可不想去送死。
    白鬍子的性格缺陷太大了。
    那是一个只要被人稍一言语相激，便甘愿一头撞进死路里的男人。
    这一点，无解。
    而他黑鬍子能做的，也不过是带著这一船的残兵败將，在这日渐倾颓的旧时代里苟延残喘罢了。
    说实话，哪怕他是个能屈能伸的梟雄，也断然不可能低头去向世界政府投降。
    因为他心里清楚得很。
    罗斯亲手缔造的新时代里，压根就没有能容下他黑鬍子的船。
    有些东西，终究是要高过性命的。
    可即便如此，他也绝不会蠢到在此刻，白白地把命扔出去。
    白鬍子静静地望著黑鬍子，浑浊的眼底掠过一丝瞭然，隨即化作一抹欣慰的笑意。
    “呼啦啦啦！你这傢伙。”
    老人缓缓点了点头，用只有他们二人能听懂的语气喊道：
    “海军本部可不是那么好守的，这帮不省心的臭小子，要你多费心了，蒂奇。”
    轻描淡写的一句话，却重若千钧。
    那是一位父亲，在临行之前，將毕生的家业与牵掛，尽数託付给了他最懂的那个儿子。
    黑鬍子没有应声，只是深深地看了白鬍子一眼，然后极轻地頷了頷首。
    不多时。
    一艘小小的单人扁舟，载著那道无比魁梧的身影，脱离了莫比·迪克號巨大的阴影，孤零零地划向了茫茫海天的尽头。
    他不愿让自己的儿子们，跟著一道去赴这场九死一生的约。
    但他，也绝非要单枪匹马，莽撞地硬闯那龙潭虎穴。
    总归，这世上，他还是有並肩作战的盟友的啊。
    海上，白鬍子端坐於小舟之上，任凭海风灌满衣袍。
    小船尚未划出多远，一道熟悉的幽蓝色火焰残影，便自天际急速掠来，稳稳地落在了船头。
    不必回头，白鬍子也一眼便认出了那抹身影。
    马尔科。
    “呼啦啦啦！你小子跑来这儿做什么？”
    白鬍子浓眉一拧，语气里带上了几分不悦。
    马尔科整了整衣领，神色平静无波：
    “以老爹您现在这副身子骨，怎么能少得了一个隨行的船医照看？”
    “呼啦啦啦！”
    白鬍子仰头大笑，笑声震得海面微微一颤：
    “老子还没老到要人伺候的地步呢！回去，回我们的船上去！”
    马尔科却没有动。
    他缓缓抬起手，指尖轻轻抚上自己脸颊那道狰狞的天龙蹄印，声音轻得几乎要被海风捲走：
    “老爹，我这条命，其实早就该没了，不是吗？”
    不等白鬍子开口，他便自顾自地继续说了下去，仿佛这些话，已在他心底压抑了太久太久：
    “白鬍子海贼团，往后有蒂奇带著，足够了。”
    “他比我聪明，比我强大，也比我更適合扛起这面旗。”
    “我这样的人留下来，非但帮不上什么忙，反倒会掣肘他，影响他的决断。”
    “我从来就不是个聪明人，能耐也远不及他。既然如此，倒不如把船，把未来，把所有的希望，都押在他们身上。”
    白鬍子怔怔地望著他，许久，脸上那份佯装的怒气，终究是化作了一声长长的嘆息。
    他没有再遮掩，也没有再劝阻，只是伸出那只宽厚如蒲扇的大手，重却又极温柔地，拍了拍马尔科的肩膀。
    “好！”
    老人咧开嘴，笑得像个即將奔赴盛宴的孩子：
    “那就跟老子一块，去把那帮混蛋的地盘，闹他个天翻地覆！”
    自己的儿子，在这生死攸关的关头，做出了这般以命相隨的抉择。
    他这个当父亲的，又怎忍心怎捨得，去开口拒绝呢？
    而马尔科，也终於卸下了肩头那副沉甸甸的重担，露出了释然的神情。
    这些年来，每一次午夜梦回，每一次不经意间抚上脸颊那道由罗斯亲手烙下的蹄印，那噬骨的屈辱便会如潮水般將他淹没。
    尤其是当年那一战，另外三位队长，那是他最敬重的长辈，並肩生死的手足。
    他就那样眼睁睁无能为力地，看著他们一个接一个，倒在罗斯的手下，血染海洋。
    那种痛，那种日夜煎熬的痛，早已將他折磨得生不如死。
    而这一次的远征，对马尔科而言，又何尝不是一场能与过去彻底了断的救赎。
    蓝色的不死鸟之焰，在他背后无声地燃起，映著他眼底那份决绝而平静的光。
    小舟破浪，载著一老一少两道身影，义无反顾地，驶向了那註定名垂青史的最后战场。
    ......
    海风裹挟著朗姆酒的醇香，在加雅岛这座喧闹的港镇上空缓缓瀰漫。
    夕阳西沉，將半边天空烧得通红。
    镇子边缘那间不起眼的小酒馆里，此刻却挤满了南来北往的水手与冒险者。
    粗糙的木桌上摆满了酒杯，油灯的光晕在斑驳的墙壁上摇曳，混著此起彼伏的谈笑声、划拳声与酒碗磕碰的脆响，热闹得几乎要將酒馆掀翻。
    角落里的一张大桌旁，坐著一群格外引人注目的客人。
    “呼啦！所以我就跟你们说啊！那地方，是真真切切存在的！”
    桌子中央，一个满脸通红身形魁梧的男人，正唾沫横飞地比划著名，浑浊的眼睛里闪著近乎虔诚的狂热光芒。
    周遭的酒客早已將他团团围住，起鬨声、嘲笑声不绝於耳。
    “天空之上，有一片海！那海上，飘著一座黄金铸就的城市！我祖先去过，就在那云层的最深处，金光闪闪，晃得人睁不开眼哟！”
    “哈哈哈哈！又来了又来了！蒙布朗的酒又喝多了！”
    “天上有海？我看你脑袋里灌的才是海水吧！”
    哄堂大笑中，蒙布朗涨红了脸，梗著脖子嘶吼：
    “你们这帮没见识的旱鸭子！我说的是真的！那是消失的黄金乡！”
    “空岛？”
    坐在桌边一直阴沉著脸的克洛克达尔，慢条斯理地吐出一口紫烟，鉤状的义手在桌面上轻轻一叩，眼底满是毫不掩饰的讥誚。
    “小子，我劝你少喝两杯。”他的嗓音沙哑而冰冷，“海水会因为浮力上升，凝成云海，这我信。可上面能有陆地、有城市、有人居住？”
    他嗤笑一声：
    “无稽之谈。空气托不住土地的重量，这是常识。上去的人，早八百年就摔成肉泥了。”
    “你...你懂什么！”蒙布朗头髮乱颤。
    “我倒想去看看！”
    一道兴奋无比的声音陡然插了进来。
    草帽下的路飞猛地一拍桌子，整个人激动得几乎要从长椅上蹦起来，那双黑亮的眼睛里，盛满了压都压不住的嚮往：
    “天上的岛！还有黄金城！哇！听起来就超级有意思！大叔，那地方到底怎么上去啊？”
    “就是嘛！这位小兄弟识货！”
    蒙布朗如遇知音，激动地抓住路飞的手：
    “它一定存在！我这辈子，把身家性命都赌在这上头了！只要找到那条通天的路。”
    “確实存在啊。”
    一个温和而慵懒的声音，忽然不轻不重地响起。
    满桌的喧囂，竟在这一瞬间莫名地一滯。
    眾人循声望去，只见那红髮的男人正愜意地靠在椅背上，独臂隨意地搭著酒碗，脸上掛著一抹笑容。
    “香克斯？”克洛克达尔微微皱眉。
    这话从香克斯嘴里说出来，那可信度就很高了。
    “空岛是真的。”香克斯晃了晃碗中的酒液，语气轻描淡写：“我年轻的时候，跟著罗杰船长，还真上去过一回。”
    此话一出，满桌皆惊。
    克洛克达尔叼著雪茄的动作，也是微微一顿。
    “天上的海，天上的岛，还有你们说的那座黄金乡...”香克斯笑了笑，眼底浮起几分追忆的悠远，“都是实打实的东西。不光如此……”
    他顿了顿，仿佛在斟酌措辞，隨即压低了些声音：
    “那座黄金乡的最深处，还立著一块歷史正文石碑。”