次日清晨。
    江寧府外，一处私人码头。
    没有震天的锣鼓，也没有百姓的夹道欢送。
    在深秋的晨雾中，一艘看起来有些陈旧的大型客船，悄无声息地解开了缆绳。
    船舷上没有悬掛任何旗號，只有几个穿著粗布短打的护卫，警惕地站在甲板四周。
    而在这些护卫中，那个身材最为魁梧的汉子，正是致知书院的体育总教头叶敬辉。
    在他身旁，五十名金陵守备精锐换上了普通水手服，將这艘客船护卫得如同铁桶一般。
    船舱內。
    陈文端坐在主位上，手里捧著一卷大夏水利志，正借著昏黄的烛火研读。
    而在他面前的长桌旁，致知六子正围坐在一起。
    这是他们第一次全体离开江寧大本营，踏上这未知的北上征途。
    他们都是在江南长大的，虽然读了十几年的书，但对於外面的世界，对於那传说中的京城中枢都充满了好奇。
    “哎，我说顾哥。”
    王德发百无聊赖地趴在窗欞上，扭了扭那庞大的身躯，用胳膊肘撞了一下正在闭目养神的顾辞。
    “你之前去过蜀地，那蜀道难如上青天，你一个人都能在那穷山恶水里，靠著一张嘴把那帮锦绣盟的地头蛇忽悠瘸了。
    你说，咱们这次去淮安，这大运河的风光和蜀地比起来如何？”
    顾辞缓缓睁开眼。
    “德发，这蜀地是人心险峻。
    而这大运河，是国脉。”
    “那里没有崇山峻岭，但那里的人心和官场算计，可比蜀道的悬崖峭壁还要深不可测。
    咱们这次去可不是去看风景的。”
    李浩在一旁听著，也忍不住插了句嘴，笑著打趣道。
    “顾师兄说得对。
    德发，你少惦记著风景了。
    咱们这次可是去跟卢宗平那老狐狸抢食的！”
    张承宗也挠了挠头。
    “我这辈子也还没出去过，虽然这次咱们是有任务在身，但能出去转转总归比一直待在家里好。
    不过此次任务巨大，確实也没心思看別的了。”
    周通安静地坐在一旁看著书，只是听著他们的交谈，不时还观察著船外的动静。
    苏时则在闭目养神，前几日在府衙记忆那些卷宗，耗费了她不少心神。
    “嘿嘿！
    先生！
    各位师兄弟！”
    王德发说著从椅子上跳了起来。
    他手里还抓著半只烧鸡，油乎乎的大嘴一边用力地撕扯著鸡腿。
    “你们说，卢宗平那只老狐狸是不是脑子进水了？
    他现在肯定等著看咱们怎么被几千艘破船给活活憋死呢！”
    “他这纯粹是搬起石头砸自己的脚啊！
    他把大运河搅得越乱，把全天下秦党眼线的目光都吸在那几千艘破船上！”
    “咱们那五万石在海上的皇粮就越安全！
    他这是给咱们完美地打了掩护啊！
    哈哈哈哈！”
    “德发这回倒是看得很准。”
    顾辞接著道。
    “卢宗平的眼界终究是被困在了这大运河那狭窄的河道里，困在了那几百年腐朽的官场算计中。”
    顾辞自信地靠在椅背上。
    “他自以为布下了天罗地网，却不知道，他造的势越大，把这秋漕炒得越热。
    等咱们那五万石海粮空降天津卫时！”
    “他卢宗平还有整个秦党，在这全天下人的面前，摔得就会越惨！”
    “顾师兄说得极是！”
    李浩翻开手边的一本厚厚的帐册，“这几天我一直在计算。
    只要海和尚他们的船队不出大乱子，这海运的成本连大运河的两成都不到！”
    “更何况卢宗平在淮安搞这么一出丧心病狂的大拥堵。
    那几千艘被卡在那里的商船客船，每天停泊在江面上，吃喝拉撒，那耗费的银钱简直是个天文数字！”
    “等咱们把这拥堵给疏通了！
    那些原本就怨恨的天下商帮，还不得把咱们致知书院当成活菩萨一样供起来？
    这名声，这人脉，可比赚几万两银子还要值钱啊！”
    陈文微微放下了手中的书卷。
    眼下弟子们是之前胜仗打多了，一个个看起来都充满自信。
    这一年多来来，他亲眼看著这几个別人都看不上的书生，一步步成长为能將封疆大吏玩弄於股掌之间的实务干才。
    这份自信是他们用一场场惨烈的智斗硬生生打出来的。
    但是。
    作为他们的先生，作为这盘大棋的执棋者。
    陈文清楚，盲目的乐观往往是致命的毒药。
    “战略上藐视敌人，这很好。”
    “但战术上，如果你们有哪怕一丝一毫的轻敌，这淮安的天下第一堵，就会成为埋葬你们耀眼功名的坟墓。”
    陈文缓缓站起身，推开了那扇木窗。
    “你们来看看。”
    眾弟子顺著陈文的手指望向窗外。
    运河之上，往来的船只络绎不绝，帆影重重，似乎与平日並无二致。
    但如果仔细观察，就会发现。
    那些原本应该顺畅航行的商船，此刻正因为前面缓慢的移动速度而频繁地调整航向，甚至为了爭抢一个靠前的身位，船夫们互相谩骂，竹篙碰撞声不绝於耳。
    这还只是在前往淮安的路上，並未真正抵达清江大闸。
    “这江面上的气氛，不对劲啊。”顾辞眉头微微皱起。
    “不错。”陈文收回目光，转过身看著眾人，“卢宗平的这道秋季调拨令，已经开始发威了。他用布政使的权力合法地將江南各府县的閒杂船只，全都赶到了这大运河上。”
    “这就像是给原本就不堪重负的大运河，强行塞进了无数的石头。
    你们现在看到的，还只是冰山一角。
    等到了清江大闸，那才是真正的战场！”
    “先生。”张承宗担忧地问道，“那清江大闸，歷代河道总督都束手无策，咱们真的能行吗？”
    “车到山前必有路。”陈文淡淡说道。
    他转头看向顾辞，问道：“顾辞，你那边安排得如何了？
    海路和给陆家的那个锦囊，可都妥当了？”
    顾辞立刻挺直了身板，自信地摇了摇摺扇。
    “先生放心，学生临行前已经和文轩兄交割清楚了。
    海和尚那边的內海舰队，正趁著夜色分批装船。
    卢宗平的人马很多也都赶往了淮安，根本没人注意太仓港的动静。”
    “至於那个锦囊，学生已经亲手交给了文轩兄，先生放心吧！”
    “很好。”陈文满意地点了点头，“有陆家在后方策应，咱们这局就更稳了。”
    “我们这次去，不仅要用我们致知书院的学问去疏通那几千艘船！
    我们更是要在进京前，给全天下的官员和商贾立下一个属於我们致知新学的新规矩！”
    “过了淮安，就是京城。
    那里才是我们真正要翻天覆地的终极战场！”
    “此去淮安。”
    陈文霸气地一挥衣袖。
    “只许成功，不许失败！”
    “学生等，谨遵先生教诲！”
    致知六子响亮地齐声应诺。
    载著大夏朝未来的客船，在这暗流涌动的大运河之上，破浪前行。
    ……