日上中竿，京城內城最负盛名的天香阁酒楼外，早已是车水马龙。
    今日的天香阁，歇了所有的散客买卖，整栋楼被致知书院大手笔地包了下来。
    楼外站著两排腰间鼓鼓囊囊的青衣堂帮眾，那是王德发从刀疤刘那里调来的人。
    午时一刻。
    几辆雕饰著各家商號徽记的豪华马车，在天香阁门前缓缓停下。
    钱老板、沈老板、隆丰当铺的王大掌柜……
    京城商界最顶尖的六位巨头，踩著脚踏下了马车。
    “钱兄，你昨日遣人送去的信，兄弟们可都看了。”
    沈老板轻声道，“今日这竞標会，咱们可是说好了的，共进退。”
    钱老板拢了拢袖口，冷笑一声：“那是自然。
    那陈文虽然是个玩弄人心的高手，免费发书的法子也確实惊世骇俗。
    但在这天子脚下的商界，规矩还是咱们说了算！”
    他环视了另外五位掌柜，低声嘱咐道：“诸位记住了，那所谓的一等席位，底价一千两白银，外加两成流水抽成。
    这等霸王条款，简直是把咱们当冤大头来宰！
    一会儿上了楼，不管那顾辞和李浩怎么舌灿莲花，咱们六家，谁也不许举牌！”
    隆丰当铺的王大掌柜拍著胸脯保证：“钱兄放心！
    只要咱们这几家大头不开口，那些跟在后面喝汤的中小商户，谁敢越过咱们去强出头？
    到时候冷了场，他们致知书院在全京城同行面前下不来台，自然得乖乖降价。”
    “正是此理。”
    眾掌柜相视一笑。
    六位大掌柜在隨从的簇拥下，昂首阔步地踏上了天香阁的顶层。
    当他们推开顶层雅间那两扇沉重的金丝楠木大门时，脸上的自信笑容，却瞬间消失不见。
    没有丝竹管弦，没有端茶倒水的美貌侍女，甚至连一张供大家围坐寒暄的圆木大桌都没有。
    宽敞的顶层大厅內，摆放著几十张冷硬的单人长条书案，整整齐齐地排成三列。
    每一张书案后放著一把太师椅，书案上，除了一个標著號码的木牌和一盏清得不见底的白水，別无他物。
    在所有书案的最前方，高高地设著一张类似於公堂主审官的大案。
    周通，一身黑衣，面若冰霜，正端坐在那张大案后。
    他的目光如同审视囚犯的刑部郎中，看著刚刚进门的钱老板等人。
    这种压抑的排座方式，让平时习惯了在酒桌上谈笑风生的大掌柜们感到了极度的不適。
    “这……这是何意啊？”
    沈老板乾笑了一声，“顾公子和李管事呢？
    怎么不见人出来待客？”
    周通连站都没站起来，只是微微抬了抬下巴，指了指下方那些单人书案。
    “致知书院办的不是堂会，是竞標。”
    周通道，“时辰未到，主事之人自然不登台。
    诸位既然接了帖子，便请对號入座吧。”
    钱老板脸色一变。
    他堂堂四海商会的副会长，在京城商界呼风唤雨的人物，竟然被一个无名小辈像指使学童一样安排座位？
    他刚想发作，却发现自己的名字被安排在了第一排最左侧的一张书案上。
    而那张书案的正中央，除了清水和號码牌，还端端正正地摆放著一本厚厚的帐册。
    钱老板强忍著怒火走过去，一屁股坐下，漫不经心地拿起那本帐册上。
    帐册的封面上，赫然盖著两个极其刺眼的红色大印：东街老王记烧饼铺、周记陈布庄。
    “诸位掌柜。”
    周通说道，“入座之前，请诸位先看帐本。
    致知书院不卖虚无縹緲的名声，只卖能换成现银的流水。
    核验无误，再谈契约。”
    钱老板眉头一皱，翻开了那本帐册。
    仅仅看了一眼，他便觉得今天的竞標非同寻常。
    这致知书院显然是有备而来。
    帐册上的每一笔进项，都记录得清晰到了发指的地步。
    不仅有售出烧饼和丝绸的铜板、银票数额，甚至连回收的莫欺少年穷等口令残页的数量、对应时辰、引流转化率，都用严谨的红色小楷批註得清清楚楚。
    旁边的沈老板也边看边感嘆，“这老王头一个破烧饼摊子，昨日的净利竟然翻了二十倍？”
    隆丰当铺的王大掌柜更是瞪大了眼睛：“那个周大福地窖里的陈年烂布，不仅一天清空，单匹售价竟然比市面上的极品云锦还要高出三成？
    这帐目没有作假吧？”
    “上面有江寧府李知府当年亲赐的江寧商会水引大印交叉核验，若有半点作假，致知书院愿以欺诈之罪自封大门。”
    周通的回答斩钉截铁，直接堵死了他们质疑的余地。
    那呈爆炸式增长的数字，那严谨到无法辩驳的审计盖章，眾老板都面面相覷。
    他们这免费小说的推广效果，比他们想像的还恐怖啊！
    钱老板也心里一沉。
    坏了，这很显然是说，我们这推广位置很是紧俏，很是值钱。
    他们这是想从此时就掌握竞拍的主动权啊！
    “砰！”
    顶层的大门再次被人从外面推开。
    “哎呀，这天香阁的楼梯可真是陡峭，走得本少爷好生辛苦。”
    一声略带几分紈絝气息的轻笑从外面传来。
    一个穿著奢长袍的年轻公子，带著四个腰悬利刃的精悍护卫，大摇大摆地走了进来。
    来人不是別人，正是受顾辞之邀，前来充当江南大鲶鱼的陆文轩。
    陆文轩连看都没看那些坐在后排的京城掌柜一眼，径直走向了第一排正中央。
    然后便走到那个空著的一张特等席位，施施然坐了下去。
    “啪”的一声，他將自己的摺扇合拢，隨后从袖中掏出一沓厚厚的匯通天下本票，隨意地扔在帐本旁边。
    这一幕，让在场的所有京城巨头都觉得有点不对劲。
    钱老板失声惊呼：“江南陆家？
    陆文轩？
    他怎么也来了？”
    沈老板也慌了神，道：“钱兄，陆家可是江南首富，海商的龙头老大！
    他们家不是只在江南水系做买卖吗？
    什么时候把手伸到这天子脚下来了！”
    “坏了！坏了！”
    隆丰当铺的王大掌柜急得直搓手，“钱兄，陆家这是过江龙来抢食了啊！
    他们跟致知书院本就是江南一脉，若是让他们拍下了这《京华阅微录》的独家冠名……”
    王大掌柜没有说下去，但钱老板的心里已经像明镜一样清楚了。
    如果让江南资本买下了这全京城百万人的流量入口，在书里把陆家的商號吹得天花乱坠，那他们这些京城本土的百年老字號，还有活路吗？
    他们看著陆文轩桌上那沓厚厚的银票，又互相警惕地看了一眼身边的同伴，心怀各异。
    ……