李婆婆连连嘆气，两位老人你一言我一语，反覆说著这姑娘命苦，从年少失怙，到兄嫂薄情，再到嫁入刘家，接连丧子，神智失常，桩桩件件，都透著心酸与无奈。
    说到最后，两人都红了眼眶，久久不语。
    顏如玉听著这些话，指尖轻轻摩挲著桌沿，心底的不安愈发浓重。
    种种线索拼凑在一起，早已说明，这件事绝非简单的生子夭折，刘家兄弟二人，定然隱瞒了关键真相，甚至在女子的病情上，刻意编造了谎言。
    昨夜那女子抱著猫咪，蜷缩在巷角的模样，再次浮现在她眼前，那份无助与淒楚，让她心头愈发不忍。
    她不愿看著一个苦命女子，蒙在鼓里，受这般苦楚，更想弄清，三个孩子接连夭折，背后究竟藏著什么隱情。
    她抬眼看向两位老人，语气诚恳：“两位婆婆，可知老刘家住在何处？”
    张婆婆想了想，抬手朝著镇子外的方向指了指：“不远，就在前面三里地，有个村子叫刘家屯。
    老刘家就在屯子里，挺好找的，一问刘秀才家，村里人都知道。”
    李婆婆补充：“老刘头是秀才，在屯子里也算有点名气，你们去了，隨便找个人打听，就能找到他家门。”
    此时，已吃得差不多，顏如玉向两位老人道了谢，结清了饭钱。
    吴良带著一眾隨行人员，也已用罢饭，正往这边走来，等候吩咐。
    顏如玉看向吴良，下达指令：“吴良，你带著队伍，按照原定路线，继续往前赶路，先行前往下一处据点等候。”
    吴良躬身领命，神色恭敬：“属下遵命。”
    顏如玉点头，又看向霍长鹤与身侧的银锭：“我与王爷、银锭，一同前往刘家屯，弄清此事，隨后便追上队伍。”
    银锭抱拳，声音乾脆：“是。”
    一旁的苏胜胜听闻要去刘家屯，眼睛一亮，小步跑到顏如玉身边，拉著她的衣袖。
    小姑娘语气带著期盼：“我也想跟你们一起去，我在最会打听消息了，说不定能帮上忙。”
    顏如玉低头看向苏胜胜，小姑娘年纪不大，性子灵动，待人亲和，寻常村民对小姑娘，本就少了几分戒备，打听消息確实更方便，不易引人怀疑。
    她略一思索，便轻轻点头，应允下来：“好，你便跟著一同去。”
    苏胜胜闻言，立刻喜笑顏开，连连点头，脸上满是雀跃。
    眾人当即兵分两路，吴良带著队伍，牵著马匹，朝著原定方向启程，很快便消失在道路尽头。
    顏如玉、霍长鹤、银锭与苏胜胜四人，则按照两位老人所说的方向，朝著刘家屯走去。
    一路皆是乡间土路，两旁是绿油油的田地，偶有农人在田间劳作，炊烟裊裊，透著乡间的寧静。
    四人骑马，不过一刻钟，便远远望见了村落的轮廓，村口立著一块石碑，上面刻著“刘家屯”三个大字，正是他们要找的村子。
    四人进村子下马，村內屋舍错落，鸡犬相闻。
    此时正值正晌，大多数人还在田里劳作，村中街道上基本不见什么人影。
    正往前走，苏胜胜眼尖，一眼便看见前方不远处，有一位老者。
    “那有人，过去问问。”
    苏胜胜牵著马快走几步，走到近前，看到那老者手里拎著一个竹篮，竹篮內里空空如也。
    她走到老者面前，停下脚步，语气乖巧，带著几分礼貌：“老人家，请问您知道村里的刘秀才家，住在什么地方吗？”
    老者闻言，停下脚步，缓缓抬起头，抬手摸了摸下巴上的花白鬍鬚，目光先是落在苏胜胜身上，隨即又转头打量起后面跟上来的顏如玉、霍长鹤与银锭三人。
    他的视线在四人身上缓缓扫过，看著他们一身利落得体的衣料，绝非普通农户人家能穿得起。
    再看向他们身后的高头大马，马匹神骏，皮毛光亮，一看就不是凡品。
    老者浑浊的眼睛骤然一亮，下巴微抬，端起架子，慢悠悠开口。
    “我便是刘秀才，你们找我，所为何事？”
    他说话时刻意放慢语速，一字一顿，目光扫过顏如玉与霍长鹤，心底已然篤定，这一行人是慕名而来，看重他的才学，想请他出山做事。
    刘秀才脸上自得更盛，不等眾人开口，便自顾自说起过往。
    “我自幼聪慧，三岁启蒙，五岁能诵诗书，七岁便可作诗，在乡里乡间，皆是公认的神童。”
    刘秀才抬手抚著鬍鬚，眼神飘向远方，沉浸在自己的光辉岁月里，语气满是骄傲。
    “当年科考，我一笔文章，惊得考官连连称讚，轻轻鬆鬆便考中秀才。
    这方圆十里、百里之內，同年龄段里，我是头一份。”
    “时至今日，这刘家屯乃至周边村镇，依旧只有我一个秀才。
    是正儿八经有功名在身的人，寻常人想见我一面，都要提前递帖，三请四邀。”
    他越说越起劲，银锭站在一旁，听著这老秀才喋喋不休吹嘘过往，只觉得耳膜发胀，无声翻了个白眼。
    他懒得再听这些无用废话，直接冷声打断。
    “你家是否有两个儿子？”
    刘秀才正说得兴起，被人骤然打断，脸上闪过一丝不悦，勉强点头。
    “不错，我有两子。”
    银锭继续追问：“老大务农，已娶妻，老二在家读书，准备科考，可是实情？”
    刘秀才眼睛一亮，越发认定眾人是冲他的家世与才学而来，连连点头，自得之意溢於言表。
    “你们连这都知晓？看来是早有耳闻，特意为我而来。”
    他双手背在身后，摆出一副待价而沽的姿態。
    “直说吧，你们想请我去做什么？
    是府上谋士，还是衙门师爷？或是掌管文书，教习子弟读书？”
    “先把条件说清，银钱多少，月例几何，是否供给宅子，有无僕从伺候，伙食標准如何。”
    他板起脸，加重语气，摆出清高模样。
    “我可是有功名的人，寻常差事看不上眼。
    钱少了，差事不体面，我可不干，你们也不必浪费口舌。”
    银锭听得眉头紧锁，强压著心头不耐。