第151章 无人归还之地：守护者
    瀰漫著黑暗与腐朽的“萤光前厅”內，隨著距离拉近，映入眾人眼帘的伏击者，是一位面如枯槁的中年男人。
    他穿著污跡斑斑的链甲衫，外面套著的皮衣已经霉变发黑，看面容大约四十多岁，鬍子拉碴的脸上刻满了风霜。
    然而此刻，这些岁月留下的痕跡，却被另一种令人心悸的东西所覆盖。
    他苍白如死灰的面容上，布满了蛛网般的黑色纹路，正在不断蠕动著，如同皮下蔓延的坏死血管。
    更诡异的是，他的耳道口、眼角边缘、甚至是微微张开的嘴角旁，都生长著一簇簇拇指大小的黑色腐烂蘑菇。
    这些菌类仿佛是从他体內深处钻出，如同诡异的装饰，隨著他的呼吸轻轻颤动，散发出一股混合著腐败与甜腻的怪味。
    最让人心底发寒的，是他那双被黑色纹路完全覆盖的空洞眼眸。
    里面没有任何属於人的情感，只有机械的戾气与杀意。
    即便小腿的伤口还在流血，浸湿了裤腿，他的脸上也没有丝毫痛苦，依旧在用僵硬的动作，试图拔出腰间那柄老旧的长剑。
    那滯涩僵硬的动作，与刚才在地面上被控制的沃伦，简直如出一辙。
    这骇人而诡异的一幕，特別是看到那些从活人器官中“生长”出来的腐烂蘑菇，让在场所有人都感到了一股刺骨的寒意。
    尤其是沃伦，脸色极其难看。
    他比任何人都更清楚地知道，自己刚刚离这种可怕的状態有多近。
    幸好他被控制的时间极短，雷恩反应迅速及时切断了控制节点，否则，假以时日，他恐怕也会变成这副人不人、鬼不鬼的可怕模样。
    震惊与寒意只在心头停留了一瞬，长期冒险磨礪出的坚韧神经，让眾人的反应依旧极快。
    珍一个箭步上前，长枪的枪尾一压，精准地击打在了老冒险者刚刚拔出剑的手腕上，长剑“哐当”一声脱手飞出，落在了几步外的碎石地上。
    紧接著，珍手腕一抖，枪尾又在对方各个关节处连点数下，暂时废除了其反抗能力。
    几乎同一时间，沃伦忍著身体的虚弱，迅速取出麻绳，配合著珍的动作，將对方牢牢捆缚起来，確保其无法再构成威胁。
    埃莉诺面色复杂地走上前，她蹲下身，仔细辨认著那张被黑色纹路和蘑菇扭曲的面孔，语气里充满了痛惜与愤怒：“这是“老好人乔治”，最初那支调查小队“斑驳卫士”的成员，一个很好的前辈。”
    “他虽然天赋有限，晋升无望，但在斑驳镇是出了名的热心肠，带过不少新人，也曾在险境中捨命救过队友，没想到————竟然变成了这副模样。”
    雷恩一边听著，一边通过“鹰视”扫视著乔治的脊背、后颈等部位。
    很快，他发现了有数条比控制沃伦时更粗的“细线”延伸而出，分別连接向了前方通道入口前的左右两侧。
    在那里，距离三十米左右的位置，有两堆不起眼的腐烂蘑菇丛，恰好都在他的有效视距之內。
    显然，乔治被控制的程度更深，连接的“节点”也更多。
    没有犹豫，雷恩挽弓搭箭，循著“细线”的轨跡，分別向那两个方向各自射出了数箭。
    箭矢接连没入黑暗，旋即传来扎破腐烂囊泡般的“噗嗤”声，那些控制的细线应声而断，消散无踪。
    隨著控制的切断，地上被捆缚著的乔治，身体猛地一阵剧烈痉挛，旋即头一歪，彻底昏迷了过去，脸上那种令人不安的漠然表情也隨之鬆弛，只剩下了极度的虚弱。
    看到控制被成功解除，埃莉诺这才鬆了口气，她立刻俯身，动作麻利地为乔治进行了简单包扎，並餵他服下了小半瓶治疗药水。
    这一切，不过发生在十几次心跳的时间，眾人望著面目全非的“老好人乔治”，心情异常沉重。
    雷恩的箭刻意避开了动脉和骨骼，以冒险者超乎常人的体质，加上埃莉诺的处理与治疗药水，倒是没什么大碍。
    真正让人担忧的，是那些从他体內“生长”出的腐烂蘑菇，以及那遍布全身的黑色纹路，这种侵蚀，看起来已经深入骨髓，还能治好吗？
    但很快，一丝振奋又压过了沉重。
    至少，他们成功將他从那种可悲的傀儡状態中解脱了出来。
    將暂时失去意识的乔治就近安置在巨石旁边，埃莉诺、沃伦和珍的眉头再次紧紧锁起。
    他们几乎同时想到了一个关键的问题。
    乔治是人族，本身绝无可能拥有“黑暗视觉”，但他刚才，却能在二十米外的黑暗中，用手弩精准锁定了缓慢飘落的托比。
    要知道，乔治的攻击是后发，完全不同於最初那三道射向托比的攻击，而埃莉诺的“神圣护盾”，又刻意控制了亮度，没有映照出屏障后的一行人。
    这意味著，这些失踪的冒险者，很可能因为受到妖花的控制，暂时获得了“黑暗视觉”的能力加持，这才能够让乔治看清黑暗中的目標。
    这个发现，让他们原本倚仗的十米有效视野，从本来的优势变成了明显的劣势，敌人或许看得比他们更远，也更清楚。
    这无疑会让接下来的遭遇战都变得更加凶险与被动，他们很可能在发现敌人之前，就先暴露在了对方的远程火力之下。
    然而，这个令人沮丧的念头刚刚升起，眾人的目光就不由自主地再次落在了那个沉默的黑髮青年身上。
    一想到这个年轻人，似乎拥有著比寻常“黑暗视觉”更远的有效视距，那份不安便又被稍稍压下。
    雷恩，依然是他们在黑暗中最可靠的“眼睛”，甚至是扭转视觉劣势的关键。
    心下稍安之余，新的疑惑再次浮现在眾人心头。
    为什么乔治会从体內长出蘑菇？那个被妖花控制的媒介，其真身究竟是什么？
    “是新生的菌后。”
    雷恩看出了眾人的疑惑，沉声说出了从【探索之章】中获得的关键信息。
    “菌后？！”
    沃伦闻言，身体微微一振，灰眸中满是难以置信。
    身为一位在荒野游歷半生的老游侠，他比在场任何人都更清楚这个词所代表的意义。
    菌后，那是森林地下庞大真菌网络的核心意识，是万千菌丝脉络匯聚升华而生的自然精魄，也是几乎只有在古老传说与英雄史诗中才会听到的神奇词汇。
    它们是森林生態系统天然的“调节者”与“守护者”。
    它们本能地维护著自然平衡，將养分从富余的树木输送给虚弱的树木，通过菌丝网络传递害虫或病害发生的预警，甚至能直接驱使某些温和的森林生物，或释放特殊孢子，去驱赶对森林有害的生物。
    可以毫不夸张地讲，它是森林的免疫系统、神经系统和通讯网络的聚合体。
    有菌后存在的森林，必定是最为繁茂、健康、充满生机的森林，动物安居，植物兴盛，出產的木材和药材品质也远高於寻常林地。
    就连在森林里迷途受困的旅人，往往也会得到菌后冥冥中的指引，可能偶然发现指路的发光蘑菇，可能发现忽然变得清晰的兽径，从而走向水源或森林边缘，逃脱死亡的命运。
    当菌后足够古老、足够强大时，其力量与意识覆盖的森林区域，甚至会充盈著温和的生命灵光与自然魔力，能显著增强德鲁伊、游侠等自然道途者的能力，同时天然压制亡灵、负能量以及其他邪秽魔法的滋生与蔓延。
    那是自然的瑰宝，自然的守护者，也是森林的“心臟”与“智慧”。
    然而，菌后的诞生极其困难，需要无比苛刻的天时地利与漫长岁月的积累。
    通常只在某些高等精灵或木精灵的古老圣地森林，或者某些受到严密保护的原始秘境中才有零星的记载。
    在人族活动频繁的区域，菌后几乎只是一个吟游诗人诗歌里的传说。
    “我游歷半生，穿越无数密林，也只在最古老的酒馆故事里听过这个名字。”
    沃伦握紧了拳头，骨节摩擦得咔咔作响，“没想到有生之年，会在这里，以这种方式遇见一位菌后————更没想到，我听见的，竟是她的求救声！”
    一股强烈的愤怒在沃伦胸中升腾。
    菌后，是森林的圣地守护者，是所有亲近自然、尊重平衡的职业者的天然盟友。
    如此纯洁、神圣、崇高的自然造物，竟然被妖花这等污秽的“黑潮余烬”所控制，这无疑是一场对自然法则的褻瀆！
    “原来是菌后————这样就全部解释得通了。”
    埃莉诺沉吟著点了点头。
    作为侍奉神明的牧师，她对这类自然精魂的概念也有相当的了解，“身为这片萤光之林所有发光菌类网络的核心，菌后本身病”了，那么依附於她的整个菌类生態系统自然隨之崩溃、腐烂、失去光芒，也难怪老乔治的体內会生长”出蘑菇，那是被妖花扭曲的菌后力量。”
    “小傢伙，”珍则是用那双紫色的眼眸好奇地打量著雷恩，“连头儿都没有意识到这一点，你是怎么知道的？”
    “我的老师，曾经给我讲述过关於森林精魄和真菌网络的古老传说。”
    雷恩面色平静地给出了一个早已准备好的解释，將邀遢游侠搬了出来，自然而然地略过了《冒险者见闻录》的存在，“他见识广博，我也只是记住了其中一部分。”
    “你的老师，一定是一位行走於古老智慧之间的游侠大师。”
    沃伦郑重地说道，对雷恩的那位邋遢游侠老师表达了崇高的敬意。
    他很快收敛了感慨，重新聚焦於眼前的危机：“小子，刚才的其他袭击者呢？除了这个弩手，至少还有一名施法者和两名弓箭手，他们撤退了？”
    “应该已经退回更深处了，我的视野中，目前没有发现他们的踪跡。”
    雷恩微微点了点头，提议道：“我们先清理掉这里剩余的控制节点吧，儘可能减少后续隱患。”
    眾人纷纷点头，虽然不知道雷恩是怎么看到那些“细线”的，但他的方向，无疑就是队伍前进的方向。
    在雷恩的指引下，队伍小心翼翼地移动，又陆续摧毁了四堆隱藏在角落的腐烂蘑菇丛。
    按照乔治身上连接著两个节点的情况类推，这很可能意味著，又有两名被控制的冒险者摆脱了妖花的控制。
    至此，根据“斑驳卫士”、“哥布林老爹”、“利齿”三支小队总人数十五人来计算，他们接下来要面对的，可能还有十二名左右保持控制状態的冒险者傀儡，以及那朵隱藏在暗处的妖花本体。
    旋即，在雷恩的带领下，这支背负著拯救同伴、消灭妖花、以及菌后期盼的搜索小队，径直向著那条狭窄的通道入口迈出了步伐。
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