益州。
    未知大森林深处。
    密林遮天蔽日，阳光被层层叠叠的枝叶切割成碎片，洒落在潮湿的泥土上。
    虫鸣声、鸟叫声、兽吼声交织在一起，匯聚成一片原始而喧囂的交响。
    而在这片仿佛与世隔绝的密林最深处，一座巨大的城堡拔地而起。
    城堡依山而建。
    灰黑色的石墙高耸入云，数座尖顶塔楼刺破树冠的遮蔽，直插天际。
    塔楼之间有长廊相连，廊桥横跨在深谷之上，底下是看不见尽头的浓雾。
    城堡正门是一道宽达十余米的拱形大门，两侧的石柱上雕刻著盘踞的毒蛇图腾，蛇目以墨绿色的宝石镶嵌，在幽暗的光线中泛著冷冽的光。
    城墙之上，每隔数米便站著一名身穿深绿色制服的异能者。
    他们背手而立，目光如鹰隼般扫视著周围的密林。
    没有人交头接耳。
    没有人隨意走动。
    城堡內部，走廊宽阔而幽深，两侧的墙壁上掛著燃烧的壁灯，跳动的火光將行人的影子拉得很长。
    穿著黑白女僕装的侍女端著茶盘或文件夹，低著头沿墙根快步行走，脚步声轻得几乎听不见。
    偶尔会有三五成群的年轻人从走廊尽头走过。
    他们大多十八九岁，面容青涩但目光坚定，穿著统一的深绿色衣袍，胸口的位置绣著一条吐著信子的毒蛇图案。
    衣袍的剪裁修身，领口和袖口带著银色的暗纹滚边。
    乍一看，像极了那些传说中的奇幻魔法学院校服。
    这些年轻人朝气蓬勃，走起路来带著一股年轻人特有的意气风发。
    他们三两结伴，小声討论著什么，经过侍女身旁时还会礼貌地点头致意。
    城堡最高层。
    议事大厅。
    大厅足有数百平方米，穹顶极高，几根粗壮的石柱支撑著拱形天花板。
    天花板上绘著一幅巨大的壁画，画面是一条盘旋的巨蟒吞噬日月，色彩斑驳，透著一股古老的沉重感。
    大厅两侧是落地窗，窗外是翻涌的云海与远处起伏的山脉轮廓。
    厅內很安静。
    大厅首位，一张沉重的黑木案牘后面，坐著一名看起来四五十岁的中年男人。
    他穿著一身墨绿色长袍，面容削瘦，颧骨略高，眉骨深邃。
    一双眼睛极其锐利，像是两柄淬过毒的匕首，即便只是垂眸看著桌面，也让人不敢直视。
    他的头髮梳得一丝不苟，鬢角有几缕灰白。
    案牘上摆著一摞摞的文件，码放得整整齐齐，他正翻阅著其中一份。
    手指捏著纸页的边角，翻动的速度不快不慢，偶尔停顿片刻，眉头微微皱起，隨后又继续往下看。
    整个大厅里只有纸页翻动的声音。
    “咚咚咚。”
    三声敲门声从大厅门口传来。
    中年男人没有抬头。
    “进来。”
    沉重的木门被从外面推开，一个身影走了进来。
    十里香。
    她穿著一身黑袍，兜帽没有戴上，冷艷的面容暴露在壁灯的光线之下。
    她的脚步沉稳，径直走到大厅中央，在距离案牘五米远的地方停下。
    单膝跪地。
    “老师。”
    被十里香称作老师的中年男人，便是联邦七王之一，毒王。
    毒王终於从文件上抬起了目光。
    他看了十里香一眼，將手中的文件合上，放在了摞起的那堆纸张最上面。
    “回来了。”
    十里香站起身，双手自然垂在身侧。
    “老师，自由教会目前发展很顺利，要不了多久，信徒就能遍布各大州，成为一个不可小覷的势力。”
    她的声音清冷而简洁。
    毒王缓缓点头，靠在椅背上。
    “很好。”
    他顿了一下，目光落在十里香身上。
    “里香，你做事，老师很放心。”
    说完这句话，他给了十里香一个眼神。
    极快的，几乎不易察觉。
    但十里香捕捉到了。
    她心领神会，没有多问一个字。
    “退下吧。”毒王说。
    十里香点头，微微躬身，转身朝大厅门口走去。
    脚步声一步一步渐渐远去，最终消失在门外。
    大厅恢復了寂静。
    毒王的目光追著十里香的背影，直到那扇厚重的木门重新合拢。
    他的眼神里有什么东西闪了一下，很快被压了下去。
    这时候，大厅左侧角落的阴影中，有什么东西动了。
    不是风，不是光线的变化。
    是一个人。
    一个身材修长挺拔的年轻男人从阴影中走了出来。
    他穿著一身朴素的黑袍。
    皮肤苍白，白得不正常，像是从未被阳光照耀过。
    而他的嘴唇却猩红如血，和那张毫无血色的脸形成了诡异而妖艷的反差。
    他走路没有声音。
    他走到毒王身旁，停下脚步，唇角微微勾起一个弧度。
    “毒兄。”
    年轻男人的声音低沉而平和。
    “咱们的计划，又进了一大步。”
    毒王的眼神变化了一瞬。
    隨后点了点头。
    “是啊。”
    他伸手拿起桌上的茶杯，轻抿了一口。
    “又进了一步。”
    茶水入喉。
    两个人之间的空气安静了几秒。
    没有人再开口。
    有些话，不需要说出来。
    ——
    几个时辰后。
    城堡百里之外。
    这里有一条小溪，溪水清澈，在月光下泛著碎银色的粼光。
    潺潺的水流声和虫鸣声混在一起，像是夜的呼吸。
    十里香独自坐在溪边一块光滑的大石头上，目光落在溪水中倒映著的那轮明月上。
    月亮很圆。
    她就那么安安静静地坐著看了很久。
    忽然，身后传来一股熟悉的气息。
    极其微弱，但十里香立马就感受到了。
    她跟这个人相处了太多年。
    十里香转头。
    毒王就站在她身后不远处。
    墨绿色的长袍在夜风中轻轻晃动，面容在月光下显得比白天苍老了几分。
    十里香立刻从石头上跳下来，站直身体。
    “老师。”
    毒王走上前来。
    他抬起手，轻轻摸了摸十里香的头。
    这个动作很自然。
    不像是王者对下属。
    更像是长辈对晚辈。
    “孩子，辛苦你了。”
    十里香笑了一下，摇了摇头。
    “老师，我不辛苦。”
    她的语气比在大厅匯报时柔和了许多。
    “只要能为您分忧，让我干什么都可以。”
    毒王看著眼前自己的这个学生，笑了笑。
    笑容里有欣慰，也有別的什么。
    十里香垂下眼，声音低了一些。
    “老师，您交代的事情，学生暂时还没有查出来。”
    毒王摆了摆手。
    “无事。”
    “不著急。”
    他看向溪水，月光把他半张脸映得明亮，另外半张隱在暗处。
    “知道老师这次叫你回来是干什么的吗？”
    十里香摇头。
    “学生不知。”
    毒王转过身，面对十里香。
    “半年后就是四年一次的全青赛了。”
    十里香微微抬眼。
    毒王继续说道：
    “这一次的规则和往届大不一样，规则允许所有人参加......甚至是通缉犯。”
    他停顿了一下。
    “只要年龄在二十六岁以下。”
    十里香的表情变了。
    她的眼睛亮了起来，有些难以掩饰的激动从那双冷艷的眼睛里泄了出来。
    “老师是想让学生去参加？”
    毒王看著她。
    摇了摇头。
    “不。”
    “你不能去参加。”
    他的语气平淡。
    “你还有更重要的事情要做。”
    十里香眼里的光暗了下去。
    就那么一瞬间。
    但她几乎是立刻调整好了情绪，低头道：
    “学生明白。”
    她抬起头，神色恢復了一贯的冷静。
    “请问老师，要学生做什么？”
    毒王转身看向远处的山脊线，夜风吹起他鬢角的灰发。
    “这次全青赛规模宏大，无数年轻人齐聚京都。”
    “那些躲在暗处的老鼠，必定会抓住这个机会製造混乱。”
    “自由教会也不会例外。”
    他回过头。
    “所以.....”
    十里香接过话：
    “学生明白了。”
    她的眼神锐利起来。
    “老师您放心，学生必定完成您交代的事情。”
    毒王看著十里香，没有立刻说话。
    夜风从两人之间吹过，吹动了溪边的杂草。
    沉默持续了两秒。
    “里香。”
    毒王的声音忽然变了。
    不再是平日里那种淡然和威严。
    多了些什么。
    像是嘆息，又像是愧疚。
    “以你的天赋，本应站在至高舞台之上，和同辈爭锋。”
    “如今却要归於地下，隱藏身份。”
    “甚至隨时都有可能有生命危险。”
    他注视著十里香的眼睛。
    “你......怨老师吗？”
    十里香愣了一下。
    然后她笑了。
    不是在大厅里那种克制的、礼貌的微笑。
    而是一种真心的，发自內心的笑。
    “老师，十二年前，您在荒野里捡到我的时候，我连一顿饱饭都没吃过。”
    她的语气很轻，像是在讲一件很久以前的事。
    “是您给了我吃的穿的，给了我一个能遮风挡雨的地方。”
    “是您花了三年时间帮我打通经脉，让我觉醒了异能。”
    “是您一招一式地教我修炼，教我战斗，教我做人。”
    她的笑容收起来了，取而代之的是一种极其认真的神情。
    “老师，在我眼里，您就是给了我第二条命的人。”
    “不管您让我做什么，是站在台上也好，是藏在暗处也好......”
    “学生都不怨，也不会悔。”
    她的声音很平静。
    但每一个字都说得很重。
    毒王看著十里香。
    他张了张嘴，又合上。
    他不知道该说什么。
    他也不想让十里香去做这些事情。
    但有些事没办法，必须得有人去做。
    而十里香，是最合適的人选。
    也正因为如此，他才觉得亏欠。
    过了好一会儿，毒王嘆了一口气。
    他从怀中取出三颗核心。
    核心悬浮在他的掌心之上，散发著浓郁的异能量波动。
    三颗核心的顏色各不相同，一颗赤红，一颗靛蓝，一颗纯白。
    和普通异魔核心不同，这是极其稀有的异化魔核心。
    而且是假王级的。
    三颗。
    十里香的瞳孔骤然收缩。
    她能清晰地感受到这三颗核心中蕴含的恐怖能量。
    那种压迫感，即便只是静静悬浮在空气中，也让周围的溪水微微震颤。
    “老师，这是......”
    毒王將三颗核心递到她面前。
    “先不著急回去。”
    “找个地方晋升假王，再回去。”
    十里香双手接过核心，小心翼翼地放入袍內口袋中。
    核心的温度透过衣服传到了皮肤上，滚烫的。
    “是，老师。”
    她退后一步，微微躬身。
    “那学生就先离开了。”
    毒王点头。
    十里香转身，刚迈出两步，忽然停了下来。
    她回过头。
    “对了，老师。”
    毒王看著她。
    十里香的语气淡了一些，像是隨口一提。
    “那个人......怎么样了？”
    毒王的表情没有变化。
    “他没死。”
    十里香听到这三个字，肩膀不易察觉地鬆了一下。
    她自己都没意识到，自己在说出那个问题之前，身体是绷著的。
    毒王看著十里香这个细微的反应，淡淡开口。
    “那小子体质特殊，本王的那一滴毒液最多让他假死几个小时。”
    他的目光落在十里香脸上。
    “怎么？里香你还关心起他来了？”
    十里香的表情没有慌乱。
    她正色道：
    “他的天赋惊人，未来绝对是带领人类走向胜利的那几人之一。”
    “他死了，太可惜了。”
    毒王缓缓点头。
    “是啊。”
    “那小子天赋確实极高。”
    他微微抬起头，目光越过十里香，落在远处被月光照亮的山峰上。
    “可以说，除了那位联邦创始人，他就是联邦成立以来，天赋最高之人。”
    十里香怔住了。
    她原本只是觉得那个人天赋高到离谱，年纪轻轻就拥有了那种程度的力量。
    但她没想到，自己的老师会拿他和那位来比较。
    那可是联邦创始人。
    一个被写进史书、被所有人类奉为传说的名字。
    看来，自己还是小看他了。
    十里香收回思绪，重新躬身。
    “老师，学生走了。”
    毒王点头。
    “去吧。”
    十里香脚尖一点石面，整个人腾空而起，黑袍在月光下划出一道弧线，几个起落之间便消失在了密林深处。
    毒王站在原地，看著十里香消失的方向。
    溪水在脚边流淌，月光在水面碎成了满地银白。
    他的眼神变了。
    不再是面对学生时的温和。
    不再是面对那位黑袍男人时的深沉。
    而是一种极其复杂的情绪在瞳孔深处翻涌。
    有冷厉。
    有决然。
    最终，所有的情绪都沉淀下去，化作了一种石头般坚硬的坚定。
    他转过身，沿著溪流往回走。
    脚步声踩在碎石上，一步一步，稳而沉。
    夜风卷过密林，吹落了几片枯叶，落在了他走过的地方。